Le diabète ne se transmet pas comme la couleur des yeux. Ce qui se transmet des parents aux enfants, c’est une prédisposition génétique, c’est-à-dire un risque accru de le développer. Que ce risque se transforme ou non en diabète dépend d’autres facteurs : le poids, l’activité physique, l’âge, certaines infections et, dans le cas du diabète de type 1, un déclencheur auto-immun encore mal connu.
Cela explique une situation qui déconcerte beaucoup de gens. Certaines personnes sont atteintes de diabète sans aucun membre de leur famille concerné, tandis que d’autres ont un père, une mère et des grands-parents diabétiques sans jamais le développer. Les gènes donnent le point de départ, pas l’arrivée.
La réponse varie également selon le type. Le poids des antécédents familiaux n’est pas le même pour le diabète de type 1 et le diabète de type 2, et certaines formes rares se transmettent effectivement de manière directe. Si les différences entre le diabète de type 1 et le diabète de type 2 ne sont pas encore claires pour vous, il est préférable de les revoir avant de continuer, car la suite de l’article repose sur cette distinction.
Qu’est-ce qui est exactement héréditaire ?
Certaines variantes génétiques qui rendent l’organisme plus vulnérable sont héréditaires. Dans le diabète de type 1, les plus étudiées se trouvent dans le système HLA, l’ensemble de gènes qui apprend au système immunitaire à distinguer ce qui lui appartient de ce qui lui est étranger. L’American Diabetes Association indique que la majorité des personnes blanches atteintes de diabète de type 1 sont porteuses des gènes HLA-DR3 ou HLA-DR4, tous deux associés à des maladies auto-immunes. Dans d’autres groupes ethniques, des variantes différentes ont été identifiées, comme HLA-DR7 ou HLA-DR9.
La preuve que les gènes ne suffisent pas se trouve chez les jumeaux identiques, qui partagent la totalité de leur ADN. Lorsque l’un des deux est atteint de diabète de type 1, l’autre le développe dans au maximum la moitié des cas. Pour le diabète de type 2, ce chiffre atteint trois cas sur quatre, ce qui indique une charge génétique plus importante, mais n’atteint pas non plus 100 %.
Dans le diabète de type 2, un deuxième facteur se confond avec la génétique : la famille partage bien plus que des chromosomes. Elle partage les horaires des repas, le type d’achats, le niveau de sédentarité et la tendance au surpoids. Lorsque le diabète de type 2 apparaît chez trois générations successives, il est pratiquement impossible de distinguer ce qui est génétique de ce qui est appris, et il est très probable que les deux facteurs agissent.
Quelle est la probabilité qu’un enfant développe un diabète de type 1
C’est ici que les chiffres sont plus utiles que les explications. Voici les risques publiés par l’American Diabetes Association pour le diabète de type 1 :
| Qui est atteint de diabète de type 1 | Risque approximatif pour l’enfant |
|---|---|
| Le père | 1 sur 17 (près de 6 %) |
| La mère, avec un enfant né avant ses 25 ans | 1 sur 25 (4 %) |
| La mère, avec un enfant né après ses 25 ans | 1 sur 100 (1 %) |
| Les deux parents | Entre 1 sur 10 et 1 sur 4 |
Deux nuances importantes. Le risque est multiplié par deux si le parent a développé le diabète avant l’âge de 11 ans. Il existe également une exception : environ une personne sur sept atteinte de diabète de type 1 présente un syndrome auto-immun polyglandulaire de type 2, qui associe le diabète à une maladie thyroïdienne et surrénalienne. Dans ces cas, le risque pour l’enfant atteint 1 sur 2.
Même le scénario le plus défavorable du tableau laisse la probabilité en dessous de 25 %. Autrement dit, avoir un père ou une mère atteint de diabète de type 1 signifie qu’il est de très loin plus probable de ne pas le développer.
Lorsqu’un frère ou une sœur a reçu un diagnostic, il est possible de mesurer le risque avant l’apparition de tout symptôme. Cela se fait au moyen d’une analyse de sang qui détecte les auto-anticorps dirigés contre l’insuline, les cellules des îlots pancréatiques ou l’enzyme GAD. L’American Diabetes Association a constaté que la plupart des personnes qui finissent par développer un diabète de type 1 avaient ces auto-anticorps dans le sang plusieurs années avant le diagnostic. En Espagne et dans d’autres pays, l’étude TrialNet Pathway to Prevention propose gratuitement cette évaluation aux parents proches.
Le diabète se transmet-il des grands-parents aux petits-enfants ?
Il peut apparaître à des générations alternées, oui, mais pas parce que le gène « saute » la génération intermédiaire. Ce qui se transmet, c’est un ensemble de variants que chaque enfant reçoit de manière partielle et aléatoire. Un enfant peut hériter de peu de variants de risque tandis que son frère en reçoit beaucoup plus, et le petit-fils peut finalement avoir une combinaison moins favorable que celle de son père.
Dans les formes monogéniques, expliquées plus bas, la transmission est directe et claire : il suffit d’hériter de la mutation de l’un des parents, et plusieurs membres d’une même famille sont généralement atteints sur trois générations.
Dans le diabète de type 2, les antécédents familiaux comportent également une composante liée aux habitudes. Un grand-père atteint de diabète de type 2 ne transmet pas uniquement des gènes à son petit-fils : il a généralement aussi transmis une culture alimentaire à son enfant, que celui-ci reproduit dans son propre foyer.
Quels types de diabète sont réellement héréditaires
Tous les types ne se comportent pas de la même manière, et le terme « héréditaire » correspond mieux à certains qu’à d’autres.
Diabète MODY et autres formes monogéniques
Il s’agit des seuls types de diabète qui se transmettent directement. Ils sont dus à la mutation d’un seul gène, et il suffit généralement d’en hériter d’un parent pour développer la maladie. Ils représentent environ 1 à 2 % des cas de diabète et, précisément parce qu’ils sont rares, sont souvent confondus avec le diabète de type 1 ou de type 2. Le signe d’alerte classique est un diagnostic avant l’âge de 25 ans, en l’absence d’obésité, avec plusieurs membres de la famille atteints sur des générations successives. Leur confirmation nécessite une étude génétique, et un diagnostic correct modifie le traitement.
Diabète gestationnel
Il apparaît pendant la grossesse et son origine associe également génétique et environnement. Avoir des antécédents familiaux de diabète est l’un des facteurs qui augmentent la probabilité de le développer. En Espagne, toutes les femmes enceintes bénéficient d’un dépistage entre la 24e et la 28e semaine, et le diabète disparaît généralement après l’accouchement, même s’il entraîne à moyen terme un risque élevé de diabète de type 2 qu’il convient de surveiller.
Diabète de type 1,5 ou LADA
C’est un diabète auto-immun qui apparaît à l’âge adulte ; il associe donc le mécanisme du type 1 et l’âge d’apparition du type 2. Il partage avec le type 1 une prédisposition génétique d’origine auto-immune et est assez souvent diagnostiqué à tort comme un diabète de type 2.
Héréditaire, congénital, acquis et contagieux ne signifient pas la même chose
Ces quatre mots sont utilisés comme des synonymes dans les conversations familiales, alors qu’ils désignent des réalités différentes :
- Héréditaire : se transmet par les gènes des parents. Dans le diabète, sauf dans les formes monogéniques, c’est la prédisposition qui se transmet.
- Congénital : est présent à la naissance. Le diabète néonatal existe, mais il est exceptionnel.
- Acquis : se développe au cours de la vie. C’est ce qui se produit en pratique pour presque tous les cas de diabète, sur la base d’une prédisposition préalable.
- Contagieux : se transmet d’une personne à une autre. Le diabète ne l’est sous aucune de ses formes.
La distinction entre héréditaire et acquis est celle qui prête le plus à confusion et constitue, au fond, une fausse opposition. La plupart des cas de diabète sont les deux à la fois : une prédisposition héréditaire qu’un environnement donné finit par activer.
Les antécédents familiaux ne sont pas une fatalité
L’étude Di@bet.es, la plus vaste étude épidémiologique sur le diabète réalisée en Espagne, a identifié les facteurs associés au développement de la maladie. Parmi eux figurent le prédiabète, l’âge, le sexe masculin, l’obésité, l’obésité centrale, la prise de poids et les antécédents familiaux de diabète. Quatre de ces sept facteurs sont modifiables.
L’ampleur de ce qui peut être changé est bien établie. Le Diabetes Prevention Program, un essai clinique des National Institutes of Health américains, a démontré qu’une intervention sur le mode de vie axée sur une perte de 5 % à 7 % du poids corporel et au moins 150 minutes d’activité physique par semaine réduisait de 58 % l’incidence du diabète de type 2 chez les personnes à haut risque. Chez les plus de 60 ans, la réduction atteignait 71 %. Quinze ans plus tard, les participants présentaient toujours une incidence inférieure de 27 %.
Ces 58 % constituent la réponse pratique à la question de savoir s’il est possible d’éviter un diabète « familial ». Pour le type 2, c’est en grande partie possible. Pour le type 1, il n’existe actuellement pas de prévention équivalente, car les facteurs environnementaux déclencheurs n’ont pas encore été identifiés, même si des recherches visent à retarder son apparition chez les personnes chez qui des auto-anticorps ont été détectés.
Le contexte espagnol justifie une surveillance. Selon Di@bet.es, 13,8 % de la population adulte est atteinte de diabète et 14,8 % supplémentaires présentent une forme de prédiabète. La Fédération internationale du diabète estime que près de 30 % des personnes diabétiques en Espagne ne sont pas diagnostiquées.
Que faire s’il y a du diabète dans votre famille
En cas d’antécédents de diabète de type 2, il est raisonnable de demander une glycémie à jeun dans votre centre de santé et de la contrôler régulièrement, surtout à partir de 40 ans ou plus tôt en cas de surpoids. Le questionnaire FINDRISC, utilisé en soins primaires, estime le risque à dix ans à partir de questions simples sur l’âge, le tour de taille, l’activité physique et les antécédents.
Si des antécédents de diabète de type 1 sont présents et qu’il y a des enfants à la maison, il vaut la peine de connaître les signes permettant de détecter le diabète chez l’enfant, car son apparition peut être rapide et un diagnostic précoce évite de graves complications.
Une fois le diagnostic confirmé, la surveillance devient une partie de la routine quotidienne. La plupart des personnes atteintes de diabète de type 1 et beaucoup de celles atteintes de type 2 utilisent aujourd’hui un capteur de glucose en continu fixé sur le bras, qui remplace les piqûres au doigt. Ce capteur doit tenir quatorze jours malgré les douches, la transpiration, le sport et les frottements avec les vêtements, et son adhésif d’origine ne suffit pas toujours. C’est à cela que servent les patchs hypoallergéniques pour capteur de glucose : une couche supplémentaire qui le maintient en place sans irriter la peau ni perturber les mesures.
Rien de tout cela ne remplace l’évaluation d’un professionnel de santé. Si le risque réel au sein de votre famille vous préoccupe, votre médecin traitant ou votre endocrinologue pourra l’évaluer bien plus précisément que n’importe quel tableau général et, en cas de suspicion de diabète monogénique, vous orienter vers une consultation de génétique clinique.
