Oui, le stress fait augmenter la glycémie. Lorsque le corps interprète une situation comme une menace, il libère du cortisol et de l’adrénaline, et ces deux hormones font deux choses à la fois : elles ordonnent au foie de libérer du glucose dans le sang pour disposer d’une énergie immédiatement disponible et réduisent la sensibilité à l’insuline. Résultat : davantage de glucose circule dans le sang et les cellules sont moins capables de l’absorber.
Ce mécanisme est utile si ce qui se trouve devant vous est un danger physique. Il devient problématique lorsque la menace est un courriel du patron, une dispute ou trois semaines de mauvais sommeil, car le corps réagit de la même manière, mais le glucose qu’il libère n’est dépensé nulle part.
Il convient de distinguer deux choses souvent confondues. Le stress peut déséquilibrer un diabète déjà présent, et cela est bien documenté. Dire que le stress à lui seul provoque le diabète est une autre affirmation, beaucoup plus discutable, que nous nuançons plus bas. Si vous cherchez ce qui déstabilise vos chiffres, le stress s’ajoute aux aliments qui font le plus augmenter la glycémie, qui sont souvent les premiers suspects.
Ce qui se passe dans votre corps lorsque vous êtes stressé
La séquence est toujours la même. L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien s’active, les glandes surrénales libèrent du cortisol et le système nerveux sympathique libère de l’adrénaline. À partir de là :
- Le foie transforme les réserves de glycogène en glucose et le déverse dans le sang.
- Les muscles et le tissu adipeux réagissent moins bien à l’insuline, de sorte que cette glucose reste dans la circulation sanguine.
- Le cœur s’accélère, la respiration devient superficielle et des tremblements ainsi que des sueurs apparaissent.
Chez une personne non diabétique, le pancréas compense en libérant davantage d’insuline et la glycémie revient à son niveau habituel au bout d’un moment. Chez une personne diabétique, ce mécanisme de compensation est limité ou absent, et c’est pourquoi la hausse se remarque et dure.
Il y a une nuance dont presque personne ne parle : la réponse n’est pas identique chez tout le monde. Dans le diabète de type 2, le stress tend à faire augmenter la glycémie de manière assez prévisible. Dans le type 1, le sens de la variation peut changer d’une personne à l’autre, et certaines personnes voient leur glycémie baisser dans les situations de tension. Cela vaut la peine de découvrir quel est votre profil au lieu de supposer qu’il est général.
Le stress aigu et le stress chronique n’agissent pas de la même manière
Le stress aigu, celui de la frayeur ou de l’examen, agit directement par voie hormonale : il fait augmenter la glycémie en quelques minutes, puis celle-ci baisse quand l’épisode est passé. Il est visible, gênant et relativement inoffensif s’il ne se répète pas.
Le stress chronique provoque quelque chose de plus silencieux et de plus nocif, car il agit par deux voies. Il maintient un taux de cortisol élevé en permanence, ce qui entretient la résistance à l’insuline, et détériore en outre tout ce qui contribue à l’équilibre glycémique : on dort moins bien, on mange moins bien et à des heures inhabituelles, on abandonne l’exercice et on oublie des doses. Ce second mécanisme explique en grande partie l’augmentation de l’hémoglobine glyquée pendant les périodes difficiles, et ne se corrige pas simplement en ajustant le traitement médicamenteux.
Concernant la question de savoir si le stress cause le diabète : le stress chronique est un facteur contributif, car la résistance persistante à l’insuline, le manque de sommeil et la prise de poids abdominale vont dans ce sens. Mais il ne constitue pas à lui seul une cause suffisante. Personne ne développe un diabète de type 2 uniquement parce qu’il a vécu une année difficile.
Le « diabète émotionnel » n’existe pas, mais le problème, lui, existe
Le terme « diabète émotionnel » est très recherché et ne correspond à aucun diagnostic. Il n’existe pas de type de diabète causé par les émotions, pas plus qu’il n’existe de « diabète nerveux ». En revanche, un phénomène existe et possède un nom technique : le stress lié au diabète, également appelé diabetes distress.
Il s’agit de l’usure particulière liée au fait de vivre avec une maladie qui exige des décisions constantes. Selon Mental Health America, ce phénomène touche entre 33 % et 50 % des personnes diabétiques. Il se distingue de la dépression par le fait que ses causes sont directement liées à la maladie : la peur d’une hypoglycémie, la culpabilité face à une valeur élevée, l’épuisement lié aux mesures et aux calculs, le sentiment de ne jamais y arriver.
Le fait de lui donner un nom a une importance pratique : le stress lié au diabète ne se traite pas comme une dépression, et les confondre conduit à des interventions inadaptées. C’est également important, car mettre un nom sur ce que l’on ressent permet souvent de demander de l’aide.
Le poids réel de la charge émotionnelle
Une enquête mondiale de la Fédération internationale du diabète menée dans sept pays, dont l’Espagne, a mis des chiffres sur une réalité pressentie :
- Le 77 % des personnes diabétiques ont souffert d’anxiété, de dépression ou d’un autre trouble mental à cause de leur diabète.
- Le 79 % fait référence à l’épuisement lié au diabète causé par la tension émotionnelle et les exigences du traitement quotidien.
- Ce qui affecte le plus le bien-être mental est la peur de développer des complications (83 %), suivie par la gestion quotidienne (76 %), la stigmatisation et la discrimination (58 %) et la peur des aiguilles (55 %).
- Trois personnes sur quatre demandent à leurs professionnels de santé davantage de soutien émotionnel qu’elles n’en reçoivent.
Et un chiffre qui montre jusqu’où cela peut aller : au Brésil, 80 % des personnes interrogées ont déclaré avoir interrompu leur traitement à un moment donné en raison du stress causé par le diabète lui-même. L’épuisement émotionnel n’est pas un sujet secondaire et accessoire au contrôle glycémique. C’est l’un des facteurs qui le déterminent.
Est-ce l’anxiété ou la glycémie ?
C’est la question la plus pratique de tout le sujet, car les symptômes se chevauchent de manière presque cruelle : tremblements, sueurs, palpitations, irritabilité et impression que quelque chose ne va pas apparaissent aussi bien lors d’une crise d’anxiété que d’une hypoglycémie.
| Signe | Évoque davantage l’hypoglycémie | Évoque davantage l’anxiété |
|---|---|---|
| Faim soudaine et intense | Fréquent | Peu fréquent |
| Sensation d’étouffement ou d’essoufflement | Peu fréquent | Fréquent |
| Réaction après la prise de glucose | S’améliore en 15 minutes | Ne change pas |
| Peur ou pensées catastrophiques | Peut apparaître, secondairement | Est généralement au cœur de l’épisode |
| Moment d’apparition | Lié à l’alimentation, à la dose ou à l’exercice | Lié à une situation ou sans cause claire |
Le tableau vous guide, mais ne permet pas de trancher. La seule façon de le savoir est de mesurer et, en cas de doute, de traiter d’abord l’éventuelle hypoglycémie, qui est urgente. Si vous voulez avoir une vision claire de l’ensemble avant que cela vous arrive, nous expliquons ici comment savoir si vous faites une hypoglycémie.
Un avertissement dans l’autre sens : si vous prenez l’habitude d’attribuer chaque symptôme à l’anxiété, vous risquez de passer à côté de véritables hypoglycémies. Et si vous attribuez tout à la glycémie, vous allez traiter avec du glucose des épisodes qui nécessitent autre chose.
Que faire pour que le stress ne dérègle pas votre glycémie
La première chose à faire est d’arrêter de deviner. L’effet du stress sur votre glycémie vous est propre, il n’est pas général, et ne se mesure pas avec une seule glycémie capillaire : il se voit en comparant les jours stressants aux jours calmes. Si vous utilisez une surveillance continue, vous avez les données sous les yeux ; notez ce qui se passait lors des pics qu’aucun repas n’explique, et le schéma apparaîtra en quelques semaines. Pour que ce suivi soit continu, le capteur doit rester en place pendant ses deux semaines complètes, et c’est là que les patchs qui empêchent le capteur de se décoller sont utiles.
À partir de là, voici ce qui est étayé :
- Bouger. L’exercice consomme le glucose libéré par le stress et réduit le cortisol. C’est l’intervention qui agit en même temps sur les deux aspects du problème.
- Préserver son sommeil. Mal dormir augmente la résistance à l’insuline le lendemain, tandis que le stress et l’insomnie s’alimentent mutuellement.
- Respirer lentement. Quelques minutes de respiration calme réduisent l’activation sympathique. Ce n’est pas un remède miracle, mais un outil qui s’utilise en quelques minutes, au moment où l’on en a besoin.
- Ne pas modifier les horaires. En période de tension, les horaires des repas et de la prise des médicaments sont les premiers à être perturbés, ce qui fait plus de mal que le cortisol lui-même.
- Abaisser la barre. Le perfectionnisme concernant les chiffres est en soi une source de stress, et le stress fait monter les chiffres. C’est un cercle vicieux que l’on peut briser en acceptant des fourchettes plutôt que des chiffres exacts.
L’American Diabetes Association présente des recommandations en ce sens et en ajoute une que l’on oublie souvent : dire en consultation comment vous vivez les choses sur le plan émotionnel, et pas seulement comment évoluent les chiffres.
Quand demander de l’aide
Il existe une limite raisonnable entre l’usure normale et une situation qui nécessite une intervention. Si, depuis des semaines, vous n’avez plus envie de vous mesurer la glycémie, si vous évitez de regarder les résultats, si vous avez cessé de prendre vos médicaments par lassitude, si la peur d’une hypoglycémie conditionne votre journée ou si vous vous sentez durablement triste, ce n’est plus simplement une mauvaise passe.
Les recommandations en matière de prise en charge du diabète préconisent que le dépistage des problèmes émotionnels fasse partie du suivi habituel. Le demander, ce n’est donc pas sortir du cadre : c’est réclamer quelque chose qui est prévu. Parlez-en à votre équipe soignante et demandez une évaluation psychologique si vous en avez besoin. Les associations de patients proposent également un accompagnement et des groupes de soutien et, dans bien des cas, constituent la voie la plus rapide.
Cet article est informatif et ne remplace pas une évaluation professionnelle. Si vous traversez une période difficile, parler à votre médecin ou à un psychologue est l’étape qui peut réellement changer les choses.
